El lanzamiento del
Spacelab el 28 de noviembre de 1983 fue la primera de las 22 misiones Spacelab
que participaron en experimentos científicos de vanguardia en diversas áreas,
como nuevos materiales, procesamiento de productos farmacéuticos y observación
astronómica. Este primer laboratorio espacial de Europa lo creó un consorcio
industrial liderado por MBB-Erno, uno de los predecesores de Airbus, que
construyó este primer laboratorio europeo.
El comienzo de una
gran amistad
"Más allá de ese
lanzamiento, tratemos de seguir trabajando juntos con el mismo espíritu de
cooperación y soporte mutuo que nos ha reunido hoy". Estas palabras,
pronunciadas por el administrador de la NASA James M. Beggs en la ceremonia de
bienvenida celebrada en los Estados Unidos tras la llegada del Spacelab desde
Europa en 1982, resultaron ser proféticas posteriormente. A pesar de que el
Spacelab se retiró en 1998, sirvió de modelo para el Columbus, el laboratorio
creado por Airbus Defence and Space, actualmente centro de la contribución de
Europa a la estación espacial internacional (ISS).
Columbus - Un
lugar para la investigación de vanguardia
El Columbus es, desde
hace diez años, el primer centro de investigación europeo permanente en el
espacio. Desde que en 2008 el Columbus se acoplara a la estación, ha sido
utilizado en cientos de experimentos. Un gran reto que hubo que superar fue
cambiar la posición de la estación espacial en 2012 para registrar una rotación
del sol con los instrumentos SOLAR. Fue la primera vez que la ISS cambió de
posición para realizar un experimento científico.
ATV - Un carguero
espacial sofisticado
Los cinco vehículos
de transferencia automáticos (ATV) empleados para transportar más de 31,5
toneladas de suministros a la ISS hasta 2015, fueron también un gran éxito para
Airbus. Los ATV demostraron la capacidad de acoplarse automáticamente a la ISS,
tecnología vital para proyectos de exploración espacial futuros. Airbus
consiguió esto en Europa, sin apenas apoyo de la NASA o Rusia. Con los ATV, la
empresa se convirtió en un verdadero socio de la NASA en los principales
programas espaciales.
Humanos en el
espacio profundo
"El Spacelab, el
Columbus y los ATV nos han dado la capacidad para desarrollar un sistema de gran
calidad y fiabilidad que será crucial para el éxito de las misiones de
exploración de la NASA: el módulo de servicio europeo del vehículo tripulado
multipropósito Orión”, explica Nicolas Chamussy, responsable de Space
Systems en Airbus.
La nave Orión de la
NASA está diseñada para llevar a seres humanos a la Luna e incluso más lejos,
con el objetivo opcional de alcanzar un asteroide y quizás llegar a Marte en la
década de los 30. Airbus es el contratista principal del módulo de servicio
europeo (ESM). Ubicado bajo el módulo de tripulación, suministrará energía,
propulsión, control térmico, agua y aire para futuras misiones tripuladas al
espacio lejano.
Por encima del
hombro del Orión
El ESM tiene forma
cilíndrica y un diámetro y altura de unos cuatro metros. Se caracteriza por su
panel solar de cuatro alas (19 metros de envergadura cuando se despliega) típico
de los ATV. Los paneles solares trabajan en misiones de larga duración, por lo
que no hay que estar pendiente de recargar los sistemas de pila de combustible
al viajar por el espacio.
Las 8,6 toneladas de
propulsante del ESM alimentarán un motor principal y 32 propulsores menores
utilizados para realizar maniobras orbitales y controlar la altitud. Una vez
más, la ESA confiará en la experiencia adquirida con los ATV, cuyo uso de los
propulsores fue todo un éxito a la hora de permitir a la ISS evitar residuos
espaciales.
"Los requisitos de
una misión a la Luna son completamente distintos de los de un viaje a la ISS en
la órbita terrestre baja. Por lo tanto, tuvimos que modificar el diseño de los
ATV incorporando, por ejemplo, un motor principal de gran tamaño que
suministrara energía suficiente para llegar a la Luna y volver. Por el momento,
utilizaremos un motor de maniobra orbital renovado del programa del
transbordador", explica Nicolas Chamussy.
Hasta la luna y
más allá
En 2019/2020, la
cápsula Orión realizará una misión no tripulada conocida como Exploration
Mission-1, con el objetivo de viajar 64.000 kilómetros más allá de la luna y
demostrar el rendimiento de la nave. La primera misión espacial tripulada,
Exploration Mission-2, está previsto que se lance, con cuatro astronautas a
bordo de la nave Orión, en 2023.
Llegado el momento,
ello supondrá la culminación de la labor conjunta anunciada por el administrador
de la NASA James M. Beggs hace cuatro décadas.
Airbus es
líder mundial en aeronáutica, espacio y servicios relacionados. En 2016 generó
unos ingresos de 67.000 millones de euros con una plantilla de unos 134.000
empleados. Airbus ofrece la gama más completa de aviones de pasajeros desde 100
plazas hasta más de 600. Airbus es asimismo un líder europeo en la fabricación
de aviones de repostaje, de combate, de transporte y para misiones, así como la
primera empresa espacial europea y la segunda mayor del mundo. En helicópteros,
Airbus proporciona las soluciones más eficientes del mundo en helicópteros
civiles y militares.
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