El ingenio espacial EUTELSAT 172B construido por Airbus para Eutelsat, uno de los principales operadores de satélites del mundo, ha alcanzado la órbita geoestacionaria rompiendo el récord de la elevación eléctrica a órbita (EOR, por sus siglas en inglés) más rápida de un satélite.

EUTELSAT 172B fue lanzado a bordo de un Ariane 5 desde Kourou, en la Guayana Francesa, el 1 de junio de 2017. El centro de control de naves espaciales de Airbus en Toulouse tomó el control durante las primeras operaciones, la inicialización y el despliegue de los paneles solares y de los brazos de la propulsión eléctrica. A continuación, realizó las pruebas iniciales antes del comienzo de la fase de elevación eléctrica a órbita, que tuvo lugar el 8 de junio. Durante esta fase de cuatro meses, los propulsores eléctricos impulsaron el satélite de manera suave y eficiente hasta la órbita prevista consumiendo casi seis veces menos masa de combustible que un satélite con propulsión química.

Tras finalizar las pruebas en órbita de la carga útil y desplazarse hasta su posición operativa a cargo de los equipos de Eutelsat, está previsto que el satélite entre en servicio comercial en noviembre para proporcionar telecomunicaciones mejoradas, banda ancha en vuelo y servicios de retransmisión en la región de Asia-Pacífico. Se espera que su vida útil exceda los quince años gracias a la utilización de propulsión eléctrica para la elevación y el mantenimiento de la órbita.

“Somos la primer empresa que demuestra la propulsión eléctrica total en satélites de este tamaño y capacidad, permitiendo su lanzamiento de la manera más rentable. Además, gracias al diseño del sistema, la estrategia de operación y la tecnología de propulsión de plasma que implementamos, hemos completado la elevación eléctrica a órbita -desde la órbita estándar de transferencia a la órbita geoestacionaria- más rápida hasta la fecha. Esto permitirá a Eutelsat poner en servicio su satélite eléctrico en tiempo récord”, manifestó Nicolas Chamussy, responsable de Space Systems en Airbus.

Yohann Leroy, Chief Technical Officer de Eutelsat, añadió: “EUTELSAT 172B confirma la relevancia de la adopción temprana por parte de Eutelsat de la tecnología de propulsión eléctrica para optimizar la inversión. Combinando la propulsión eléctrica, la capacidad de alto caudal de datos, los brazos robóticos y las técnicas de impresión en 3D, nuestro nuevo satélite también refleja la capacidad de Europa para agrandar las fronteras de la innovación 172B en servicio el próximo mes para nuestros clientes en la región de Asia-Pacífico”.

EUTELSAT 172B combina una potencia eléctrica de 13 kW con una masa de lanzamiento de sólo 3.550 kg gracias a la versión EOR más reciente de la altamente fiable plataforma Eurostar E3000.

Dos innovaciones de Airbus han permitido el éxito de la EOR y alcanzar la órbita en tiempo récord:

• Un par de brazos robóticos desplegables que orientan los propulsores eléctricos del satélite y controlan la dirección de la propulsión durante las distintas fases de la misión.

• WALIS (Wide Angle Localisation Integrated System o sistema integrado de localización de gran ángulo), una red de estaciones terrenas desarrollada por Airbus en todo el mundo y que permitió a los ingenieros de Airbus controlar las operaciones de elevación a órbita hasta que el satélite alcanzó la órbita geoestacionaria.

El desarrollo de los satélites Eurostar totalmente eléctricos de Airbus cuenta con el respaldo de la ESA y de agencias espaciales de diferentes países europeos, en particular, de Francia a través de la CNES en el marco del programa PIA (Plan de Inversiones para el Futuro) y de Reino Unido por medio de la Agencia Espacial de ese país.

Airbus es líder mundial en aeronáutica, espacio y servicios relacionados. En 2016 generó unos ingresos de 67.000 millones de euros con una plantilla de unos 134.000 empleados. Airbus ofrece la gama más completa de aviones de pasajeros desde 100 plazas hasta más de 600. Airbus es asimismo un líder europeo en la fabricación de aviones de repostaje, de combate, de transporte y para misiones, así como la primera empresa espacial europea y la segunda mayor del mundo. En helicópteros, Airbus proporciona las soluciones más eficientes del mundo en helicópteros civiles y militares.