Estos diez años como contratista principal de la ESA suponen solo
el comienzo de los vuelos espaciales tripulados para Airbus. El éxito que
alcanzó la misión del primer ATV (vehículo de transferencia automatizado),
construido por Airbus, “Julio Verne”, lanzado el 9 de marzo de 2008, ha tenido
un papel clave para el desarrollo de tecnologías pioneras aplicables a los
vuelos espaciales tripulados, que incluyen el Spacelab, los ATV y el módulo
Columbus de la Estación Espacial Internacional (ISS).
Todos ellos han sentado las bases para la concepción del Módulo de Servicio
Europeo (ESM) de Orion, la más reciente contribución del viejo continente a los
vuelos espaciales tripulados desarrollada por Airbus, de nuevo como contratista
principal.
La nave espacial
Orion de la NASA está diseñada para llevar a humanos hasta la Luna y más allá.
Podrían incluso alcanzar un asteroide y tal vez Marte en la década de 2030. El
ESM está acoplado al módulo de la tripulación y se ha diseñado para suministrar
energía eléctrica, propulsión, control térmico, agua y oxígeno a las futuras
misiones tripuladas con destino al espacio profundo.
El primer ATV, un
sofisticado carguero espacial, realizó diez días después de su lanzamiento una
maniobra perfecta de atraque en la ISS. A continuación, el ATV no solo hizo
entrega de suministros vitales para la ISS, sino que también llevó a cabo con
éxito su elevación a órbita convirtiéndose en una parte integral de la ISS. El 5
de septiembre de 2008, tras seis meses atracado en la ISS, el primer ATV “Julio
Verne” se desacopló y comenzó su último viaje espacial, que finalizó el 29 de
septiembre de ese mismo año desintegrándose de manera controlada durante su
reentrada en la atmósfera terrestre. Entre 2011 y 2014 se enviaron cuatro ATV
más a la ISS. Airbus actuó como contratista principal de la Agencia Espacial
Europea (ESA) para el desarrollo y la construcción de todos los ATV y para la
preparación de sus misiones a la ISS.
Hasta 2015, los ATV
transportaron en total más de 31,5 toneladas de suministros a la ISS. También
impulsaron la Estación Espacial para elevar su órbita en numerosas ocasiones y
ayudaron a que realizara las maniobras necesarias para esquivar la trayectoria
de residuos espaciales. Los ATV demostraron que era posible atracar
automáticamente en la ISS: una tecnología que será vital en las futuras misiones
de exploración espacial. Airbus lo hizo posible formando parte de una asociación
europea y, gracias al extraordinario rendimiento de los ATV, la compañía se
convirtió en socio de pleno derecho de la NASA para grandes programas
espaciales.
“Spacelab,
Columbus y los ATV han demostrado ampliamente nuestra capacidad para desarrollar
un sistema altamente fiable que formará parte integral del éxito de las futuras
misiones de exploración de la NASA, concretamente, el módulo de servicio europeo
del vehículo multifunción para la tripulación Orion”, afirmó Nicolas
Chamussy, responsable de Space Systems en Airbus.
El ESM tiene forma
cilíndrica y mide unos cuatro metros de diámetro y otros tantos metros de
altura. Al igual que los ATV, está equipado con cuatro paneles solares que
desplegados miden 19 metros. Los paneles solares están basados en tecnología de
Airbus probada en vuelo y utilizada también en sus satélites geoestacionarios de
telecomunicación altamente fiables que operan un mínimo de 15 años en el
Espacio.
Las 8,6 toneladas de
combustible del ESM propulsarán un motor principal y 32 motores más pequeños que
se utilizarán en las maniobras orbitales y de control de actitud. De nuevo, la
ESA confiará en la experiencia que acumuló durante las misiones de los ATV,
cuyos propulsores permitieron que la ISS pudiera sortear residuos espaciales.
“Los
requerimientos de una misión a Marte son, por supuesto, muy distintos a los que
presentan los viajes a la ISS en órbita baja terrestre. Pero el diseño
inteligente del ATV nos ha permitido hacer evolucionar el concepto de cara a
nuevas misiones, por ejemplo, integrando un gran motor principal que puede
proporcionar la energía suficiente para realizar un viaje de ida y vuelta a la
Luna”, manifestó Nicolas Chamussy.
En 2019 / 2020 la
cápsula Orion realizará una misión no tripulada, denominada Exploration Mission-1,
con el objetivo de viajar 64.000 kilómetros más allá de la Luna y demostrar así
el funcionamiento de la nave espacial. Está previsto que la primera misión
espacial tripulada, Exploration Mission-2, despegue con cuatro astronautas a
bordo de Orion en 2023.
Airbus es un
líder mundial en aeronáutica, espacio y servicios relacionados. En 2017 generó
unos ingresos de 67.000 millones de euros con una plantilla de unos 129.000
empleados. Airbus ofrece la gama más completa de aviones de pasajeros desde 100
plazas hasta más de 600. Airbus es asimismo un líder europeo en la fabricación
de aviones de reabastecimiento, de combate, de transporte y para misiones, y
además es una de las empresas espaciales líderes a nivel mundial. En
helicópteros, Airbus proporciona las soluciones más eficientes del mundo en
helicópteros civiles y militares.
Más
información en airbus.com
