En la noche del 22 de mayo (21:47 CEST) fueron lanzados con ?ito los satélites gemelos GRACE-FO (por sus siglas en ingl?; Continuaci? del Experimento sobre el Clima y la Recuperaci? de la Gravedad), desarrollados y construidos por Airbus, a bordo de un lanzador Falcon 9 desde la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg en California, EE.UU. GRACE-FO es fruto de un proyecto conjunto entre la NASA y el Centro Alem? de Investigaci? para la Geociencia (GFZ) con sede en Potsdam, cerca de Berl?. La medici? precisa de la distancia entre los dos satélites gemelos, situados en sus respectivas ?bitas bajas terrestres polares coplanares, permitir?la producci? de modelos mundiales de alta resoluci? del campo gravitatorio de la Tierra y ofrecer?detalles del movimiento de las masas, en la mayor parte de los casos de agua, en nuestro planeta.
Los dos satélites de observaci? de la Tierra, de unos 600 kilogramos de peso, se separaron 11 minutos tras el despegue, de la estructura del dispensador que tambi? ha construido Airbus para transportar y sujetar los satélites durante el lanzamiento. Poco tiempo despu?, los satélites GRACE-FO informaron de su entrada en servicio a trav? de la estaci? terrena McMurdo en la Ant?tida. Elcentro de operaciones espaciales del Centro Aeroespacial Alem? (DLR) en Oberpfaffenhofen, Alemania, es el encargado de controlar la misi?.
Una vez se encuentren posicionados en sus ?bitas operativas, los dos satélites de investigaci? GRACE-FO girar? alrededor de la Tierra en una ?bita polar a unos 490 kil?etros de altura guardando entre s?una distancia de 220 kil?etros. La duraci? programada de la misi? es de al menos cinco a?s. Los satélites medir? constantemente la distancia existente entre s?con un margen de error de tan solo unas pocas micras utilizando un sistema de microondas construido por el Laboratorio de Propulsi? a Reacci? de la NASA en Pasadena, California, que gestiona la misi? para la NASA. Al mismo tiempo, un aceler?etro sensible, construido por ONERA en Francia, registra los efectos no debidos a la gravedad, como el frenado atmosf?ico y la radiaci? solar.
Los datos se utilizan para crear mapas mensuales de los cambios en el campo gravitatorio de la Tierra, lo que contribuir?a realizar un seguimiento del movimiento de las masas de agua l?uida, del hielo y de la tierra s?ida. GRACE-FO continuar?con este registro esencial del clima establecido por la misi? predecesora GRACE (2002-2017), que tambi? es un proyecto conjunto entre Estados Unidos y Alemania.
Adem?, los satélites GRACE-FO llevan a bordo un nuevo instrumento interfer?etro l?er de localizaci? entre satélites desarrollado por una empresa conjunta germano-estadounidense, que se est?probando para utilizarlo en futuras generaciones de satélites. Adem?, cada uno de los satélites registra diariamente hasta 200 perfiles de la distribuci? de temperaturas y del contenido de vapor de agua en la atm?fera y la ionosfera para facilitar la predicci? meteorol?ica.