Northrop Grumman
Corporation marcó hoy la conclusión exitosa de la misión de la nave espacial
Dawn construida por la empresa a los dos cuerpos más grandes en el cinturón
principal de asteroides entre Marte y Júpiter. La nave, que ha estado en vuelo
durante más de 11 años, ha cesado sus operaciones después de agotar su
combustible de control de actitud. La nave espacial fue la primera misión
científica de la NASA que se basó por completo en la propulsión de ión eléctrico
solar, la tecnología de propulsión espacial más avanzada y eficiente del mundo.
La nave espacial Dawn
construida por Northrop Grumman concluye su misión de 11 años para la NASA que
explora la formación planetaria en el sistema solar.
Northrop Grumman diseñó y construyó Dawn en las instalaciones de fabricación de
satélites de la compañía en Dulles, Virginia, en estrecha colaboración con el
Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Dawn se lanzó desde Cabo
Cañaveral, Florida, el 27 de septiembre de 2007. Durante su largo viaje, la nave
viajó más de 4,2 mil millones de millas, o el equivalente a 168,000 viajes
alrededor del ecuador de la Tierra. Recolectó y entregó una gran cantidad de
datos, incluidas casi 100,000 imágenes distribuidas a científicos de todo el
mundo. La misión proporcionó el primer vistazo de cerca a dos cuerpos similares
a planetas que se remontan a la formación del sistema solar.
El equipo del
proyecto Dawn ha recibido numerosos premios prestigiosos en reconocimiento a los
logros de la misión, incluido el Trofeo Nacional del Museo del Aire y el Espacio
2014, el Trofeo Robert J. Collier 2015 y el Premio Nelson P. Jackson del Club
Nacional del Espacio 2016.
"Northrop Grumman
se enorgullece de haber desempeñado un papel importante en la misión histórica
de Dawn", dijo Frank Culbertson, presidente del grupo de sistemas espaciales
de Northrop Grumman. “La nave espacial realmente ha ayudado a dar forma a
nuestro conocimiento del sistema solar temprano durante sus 11 años en vuelo.
"También sirve como otro gran ejemplo de la confiabilidad probada en vuelo de la
plataforma de la nave espacial LEOStar™ de Northrop Grumman y la dedicación de
la compañía para entregar una nave científica científica de gran éxito".
Después del
lanzamiento en 2007, Dawn usó su sistema de propulsión de iones para dirigir su
trayectoria hacia el cinturón principal de asteroides. En febrero de 2009, la
nave espacial pasó volando por el planeta Marte, utilizando la gravedad del
planeta para ajustar la trayectoria hacia su primer destino. Dawn llegó a Vesta,
el segundo objeto más masivo en el cinturón principal de asteroides, en julio de
2011. Pasó casi 14 meses orbitando y mapeando a Vesta, devolviendo más de 30,000
imágenes y otras mediciones. Vesta estuvo a la altura de las expectativas,
siendo un cuerpo seco y rocoso con una larga historia de impactos masivos
conservados en su superficie de cráteres.
En septiembre de
2012, Dawn partió de Vesta en busca de su segundo destino, el planeta enano
Ceres, el mayor mundo inexplorado del sistema solar interior. Dawn entró en
órbita alrededor de Ceres en marzo de 2015. Desde entonces, Dawn ha devuelto más
de 60,000 imágenes de este intrigante cuerpo. Los espectros infrarrojos muestran
evidencia de actividad criolvólica en el pasado y potencialmente en curso, hielo
de agua congelada en cráteres en sombra permanente y áreas ricas en material
orgánico. Las imágenes de Dawn de Vesta y Ceres superan sustancialmente la
resolución disponible anteriormente, mejorando en más de 800 veces la resolución
de las observaciones del Telescopio Espacial Hubble.
Dawn completó su
misión principal y dos misiones de observación científica extendidas antes de
agotar el último de su combustible de control de actitud. Los ingenieros
diseñaron la órbita final de Dawn en Ceres para garantizar que no se estrellaría
durante al menos 20 años, y probablemente décadas más.
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