Tras el éxito de la campaña de pruebas realizada por Airbus durante un año en las instalaciones de IABG en Ottobrunn, cerca de Múnich, los satélites gemelos GRACE-FO (Continuación del Experimento sobre el Clima y la Recuperación de la Gravedad, por sus siglas en inglés) se trasladarán en breve a su lugar de lanzamiento en California.

Durante los ensayos, se sometió a los satélites de medición de la gravedad terrestre a unas condiciones semejantes a las que experimentarán durante su lanzamiento y su operación en órbita baja terrestre. Su misión será hacer un seguimiento del movimiento continuo de la masa de agua líquida, del hielo y de Tierra sólida producido por los cambios estacionales, los procesos climáticos y meteorológicos, terremotos e, incluso, la acción del hombre.

Ambos satélites, que tienen un peso de 600 kilogramos cada uno, se trasladarán en diciembre por avión a su lugar de lanzamiento en la Base de la Fuerza Aérea estadounidense en Vandenberg, California, para comenzar las preparaciones finales de su lanzamiento.

Este proyecto se enmarca en una alianza entre el Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA, con sede en Pasadena, California, y el Centro Alemán de Investigación de Geociencia (GFZ, por sus siglas en alemán) con sede en Potsdam. Los satélites se lanzarán a una órbita polar a unos 500 kilómetros de altitud, desde donde operarán guardando entre sí una distancia de 220 kilómetros. A partir de ese momento tomarán medidas continuas y muy precisas de la variación de la distancia entre ambos y realizarán, de forma mensual, mapas de los cambios en el campo gravitatorio de la Tierra. Estos mapas se utilizarán para hacer un seguimiento del movimiento mensual de la masa de agua líquida, del hielo y de la Tierra sólida.

Está planificado llevar a cabo el lanzamiento de los satélites gemelos GRACE-FO en la primavera de 2018 en el marco de una misión con una duración de cinco años como mínimo. Un sistema de posicionamiento global y un sistema de localización por microondas medirán la distancia entre los satélites con un margen de error de tan solo unas pocas micras. Con la ayuda de un acelerómetro sensible se determinarán los efectos no producidos por la inducción gravitatoria, como el frenado atmosférico y la radiación solar. Los satélites GRACE-FO integran también un elemento adicional: un nuevo y más preciso instrumento láser de localización entre satélites desarrollado por una empresa conjunta germanoestadounidense que se probará para su utilización en futuras generaciones de satélites de investigación gravitacional. Cada uno de los satélites proporcionará además diariamente hasta 200 perfiles de la distribución de temperaturas y del contenido de vapor de agua en la atmósfera y en la ionosfera para contribuir a la predicción meteorológica.

Los satélites germano-estadounidenses GRACE, que están en el espacio desde 2002, son los únicos satélites que han conseguido hacer un seguimiento de la transferencia de masa dentro del sistema Tierra. Los cambios en la distribución de las aguas continentales, el deshielo de los casquetes polares o de los grandes glaciares del interior, así como la redistribución de tierra a consecuencia de terremotos son algunos de los cambios que detectan estos satélites. La información que se obtiene de los satélites GRACE se utiliza para detectar la extracción de aguas subterráneas, para hacer seguimiento de sequías e inundaciones, para mejorar los modelos hidrológicos y para cuantificar con precisión la contribución del deshielo de los glaciares en tierra y del hielo polar en el aumento del nivel del mar.

Las largas series de datos son vitales para aportar información estadísticamente significativa sobre los cambios y las variaciones climáticas. La misión GRACE-FO continuará la importante tarea iniciada por GRACE y recogerá variables climáticas esenciales.

Airbus es líder mundial en aeronáutica, espacio y servicios relacionados. En 2016 generó unos ingresos de 67.000 millones de euros con una plantilla de unos 134.000 empleados. Airbus ofrece la gama más completa de aviones de pasajeros desde 100 plazas hasta más de 600. Airbus es asimismo un líder europeo en la fabricación de aviones de repostaje, de combate, de transporte y para misiones, así como la primera empresa espacial europea y la segunda mayor del mundo. En helicópteros, Airbus proporciona las soluciones más eficientes del mundo en helicópteros civiles y militares.